Doyle F. Brunson nasce il 10 agosto 1933 a Longworth, nel Texas. Per molti potrebbe non essere un caso che sia nato nella notte delle stelle cadenti, perdipiù in un territorio che ha dato il nome alla principale variante del poker.

Sin dalla giovane età, Brunson dimostra una grande passione e spiccate abilità nello sport a tutto tondo, con un particolare focus sull’atletica leggera e sulla pallacanestro. Basti pensare che, proprio nel basket, Doyle viene chiamato a far parte della squadra rappresentativa del Texas, mentre nel 1950 vince un’importante gara a livello statale correndo un miglio (circa 1,6 km) nel tempo di 4 minuti e 43 secondi. Come logica conseguenza dei suoi successi sportivi, sono tanti i college a contendersi la possibilità di averlo tra le proprie fila di studenti: alla fine Brunson opta per la Hardin-Simmons University di Abilene, rimanendo così nel Texas. In quegli anni Doyle attira seriamente l’attenzione dei Minneapolis Lakers (che dal 1960 cambieranno sede, prendendo l’attuale nome di “Los Angeles Lakers”), ma un brutto infortunio al ginocchio stronca drammaticamente il suo sogno di diventare un giocatore di NBA. Le avversità a livello fisico e sportivo non gli impediscono tuttavia di completare il proprio percorso di studi: nel 1955, a un anno di distanza dalla laurea triennale, Brunson consegue anche la magistrale in scienze dell’educazione, con l’idea di trovare un lavoro come dirigente scolastico. Gli imperscrutabili risvolti della vita hanno però ben altro in serbo per Doyle.

Già prima dell’infortunio, Brunson aveva scoperto la passione (e il talento) per il gioco che lo renderà celebre nei decenni a venire. I suoi primi passi li compie nel poker tradizionale a cinque carte e le vincite iniziali gli consentono di affrontare le spese ospedaliere dovute al problema al ginocchio. Nel frattempo, a conclusione del percorso accademico, Doyle intraprende l’attività di rappresentante di commercio. Tuttavia, proprio in occasione del primo giorno di lavoro, Brunson viene invitato a un incontro di Seven Card Stud, in cui finisce per aggiudicarsi in un colpo solo una vincita superiore al suo salario mensile. Non passa molto tempo prima che arrivi la decisione di lasciare l’azienda per dedicarsi al poker a livelli professionistici, in un contesto molto diverso da quello che conosciamo noi oggi. 

I primi tempi sono caratterizzati dai viaggi in giro per il Texas alla ricerca di incontri di poker privati (e spesso illegali), cui non mancano imbroglioni e altre figure poco raccomandabili. La pericolosità delle partite dell’epoca è resa perfettamente dalla costante paura di subire una rapina a seguito di una vincita sostanziosa. Ad accompagnarlo nell’avventura c’è l’amico Dwayne Hamilton: i due amplieranno poi i propri orizzonti, raggiungendo anche l’Oklahoma e la Louisiana, prendendo via via parte a sfide sempre più importanti e incrociando sul proprio cammino altri professionisti del calibro di Amarillo Slim e Sailor Roberts. Sarà proprio con questi, oltre che con Johnny Moss, che Brunson si coalizzerà per i viaggi successivi, mentre Hamilton si tirerà in disparte, preferendo concentrare la propria attività nella città di Fort Worth, dove si era creato il sodalizio con Doyle. Dopo un lungo periodo di sei anni dedicato all’accumulazione del denaro necessario, Brunson e colleghi si dirigono per la prima volta a Las Vegas, covando grandi aspettative di successo. La realtà gioca purtroppo un brutto scherzo ai ragazzi, che perdono l’intera ragguardevole somma (a sei cifre) e decidono di porre fine al progetto di lavorare e giocare insieme. La disfatta economica non intacca tuttavia la loro amicizia. 

Al di là degli alti e bassi ai tavoli da gioco, quegli anni riservano anche una dolce sorpresa a Doyle, che nel 1959, in occasione di una festa a San Angelo, conosce la futura moglie Louise, con cui convola a nozze nel 1962. Pochi mesi dopo il matrimonio, ormai in procinto di diventare padre, Brunson deve combattere contro un temibile tumore al collo. L’infausta diagnosi dei medici non lascia adito a molte speranze, tant’è che appare difficile che la futura leggenda del poker viva abbastanza da assistere alla nascita della primogenita. A seguito di un’operazione con poche prospettive, tuttavia, Doyle guarisce in maniera assolutamente imprevista (a tal proposito si dichiarerà sempre convinto di aver ricevuto la guarigione in dono da Dio), potendo tornare alla vita di sempre. Nel corso degli anni ’60 diventerà padre di tre figli: Doyla (scomparsa a 18 anni per un problema cardiaco), Pamela e Todd. Questi ultimi due intraprenderanno anche la strada del poker professionistico: a tal proposito si segnala che Todd conquisterà un braccialetto grazie alla vittoria nel $2.500 Omaha High-Low Split delle WSOP 2005, mentre nel 2007 Pamela finirà “in the money” nel Main Event, raggiungendo nell’occasione un piazzamento migliore rispetto al padre e al fratello.

                        Todd Brunson

Nel 1970 Doyle Brunson prende parte alla prima, storica edizione delle World Series of Poker. All’epoca i partecipanti sono in numero esiguo, ma non mancano all’appello gli amici Slim, Roberts e Moss, con quest’ultimo che si aggiudica il titolo ufficioso di “campione del mondo del poker” (assegnato per la prima e unica volta sulla base dei voti dei giocatori, che nell’occasione non coincide con il vincitore effettivo del torneo). Negli anni successivi Doyle diventa una presenza fissa della manifestazione, spesso raggiungendo il tavolo finale dei vari eventi, prima di conquistare per due volte consecutive il Main Event, a cavallo tra il 1976 e il 1977. Le modalità che lo portano alla vittoria conferiscono un ulteriore tocco di immortalità all’evento: in entrambe i frangenti, infatti, Brunson ha la meglio nel round finale grazie a un full messo a segno con un 10-2 in mano. Se avete mai sentito parlare di “Doyle Brunson hand”, adesso conoscete perfettamente gli antefatti. In quelle due edizioni Doyle riesce a conquistare altri due braccialetti, con la vittoria nel $5.000 Deuce to Seven Draw (1976) e il successo nel $1.000 Seven Card Stud Split (1977). L’edizione del 1978, seppur meno fibrillante rispetto agli anni precedenti, lo vede aggiudicarsi il $5.000 Seven Card Stud, che gli frutta il quinto braccialetto della carriera. La marcia nella conquista dei titoli WSOP prosegue inarrestabile nell’edizione successiva, grazie al primo posto, in coppia con Starla Brodie, nel $600 Mixed Doubles di Seven Card Stud. Il 1979 si rivela un anno significativo per Brunson anche per la pubblicazione del suo Super/System: si tratta di uno dei primi libri di strategia pokeristica mai pubblicati; il volume è ulteriormente arricchito dal contributo scritto di altri campioni ed esperti del gioco e, malgrado il passare del tempo, rappresenta ancora oggi un punto di riferimento per tutti gli appassionati del genere (al punto tale che Doyle si persuaderà di essersi dato la zappa sui piedi con la pubblicazione del libro, finendo per perdere più soldi di quelli ricavati dalle vendite). Nel Main Event del 1980 Brunson è costretto ad arrendersi nel testa a testa finale con Stu Ungar, alla sua prima affermazione nelle World Series of Poker. Negli anni successivi arrivano altri grandi piazzamenti nell’evento principe della manifestazione, tra cui un quarto posto nel 1982 e una terza piazza nel 1983, ma occorre aspettare il 1991 per la conquista del settimo braccialetto, in virtù del successo nel $2.500 No Limit Hold’em. Prima che si arrivi al cambio di millennio, c’è tempo per l’ottavo braccialetto, che arriva sulla scorta del successo nel $1.500 Seven Card Razz del 1998. I primi anni 2000 regalano a Brunson alcuni dei suoi più grandi risultati. Nel 2003, il campione texano (e del Texas Hold’em) si porta a casa il nono braccialetto con la vittoria nell’evento H.O.R.S.E.: trattandosi di un torneo misto a cinque varianti, è un ottimo banco di prova che testimonia la grande versatilità del vincitore. Il 2004 segna il più grande successo dal punto di vista economico grazie al primo posto nell’evento Legends of Poker del World Poker Tour, che gli frutta una remunerativa vincita di circa 1,2 milioni di dollari.

La mattina del 1º luglio 2005 Brunson si aggiudica l’evento del $5.000 No Limit Shorthanded Texas Hold’em, conquistando al contempo il decimo e ultimo braccialetto WSOP della sua carriera, eguagliando il record assoluto stabilito soltanto pochi giorni prima da Johnny Chan (il primato resisterà fino al 2007, quando Phil Hellmuth metterà le mani sul suo undicesimo braccialetto). 

Nel luglio del 2013, a poche settimane dallo spegnere 80 candeline, Doyle riesce ad arrivare a premio in occasione dell’evento principale delle World Series of Poker, ottenendo un simile risultato per il quinto decennio consecutivo. Alla manifestazione del 2018 si posiziona al sesto posto nel torneo $10.000 No Limit 2-7 Lowball Draw: sembra l’epilogo di un’incredibile storia d’amore, con Brunson che annuncia il ritiro alla soglia degli 85 anni. 

Nonostante le grandi avversità che continueranno a perseguitarlo (nel dicembre del 2020 Doyle sconfiggerà il cancro per la quarta volta), la grande passione per il gioco lo spingerà a tornare sui suoi passi: si arriva così allo scorso novembre, quando “Texas Dolly” (il cui soprannome deriva da una storpiatura involontaria da parte del commentatore Jimmy Snyder) torna a timbrare il cartellino alle World Series of Poker, partecipando per un’ultima (?) volta al più grande evento su scala mondiale. La sua avventura si conclude mestamente nella seconda giornata del torneo, perdendo una mano al cospetto di McKenzie. Nella memoria dei tifosi rimane impressa l’immagine di Brunson che, col suo proverbiale cappello da cowboy, si alza dal tavolo in quella che potrebbe essere stata la sua ultima apparizione sulla grande scena del poker. 

Nel corso della carriera Doyle si è portato a casa un totale di oltre 6 milioni di dollari in tornei live, conquistando 17 titoli e raggiungendo la zona a premi in 66 occasioni differenti. 

La dura legge del tempo non risparmia neppure un monumento della sua statura: questo, tuttavia, non ci impedisce di coltivare la speranza di rivedere, anche solo un’altra volta, “Texas Dolly” al varco di una sala da gioco, ravvivando una storia cominciata ancor prima della nascita delle World Series of Poker.

Philip Jerome Hellmuth Jr. nasce a Madison, nel Wisconsin, il 16 luglio 1964. È il primo dei cinque figli nati da Phil Hellmuth Sr., preside di facoltà all’Università del Wisconsin, e la scultrice Lynn Hellmuth. Cresciuto in seno a una famiglia cattolica, Phil frequenta la scuola elementare Blessed Sacrament, dove diventa il miglior amico del futuro comico Chris Farley, suo compagno di classe. Per ironia della sorte, il giovane Phil vince in quegli anni una gara di comicità indetta da un’emittente televisiva locale, scoprendo una certa propensione e naturalezza per la presenza davanti alle telecamere. Verso l’età di 12 anni inizia a prendere lezioni di recitazione, mentre il percorso scolastico prosegue alla Madison West High School, dove è costretto a fare i conti con un rapporto piuttosto problematico nei confronti di amici, studio e attività sportive. Non si tratta di un periodo particolarmente felice nella vita di Hellmuth, che in seguito dichiarerà di essersi sentito una sorta di “brutto anatroccolo” in quegli anni difficili; la sua autostima è ben al di sotto di quella che caratterizzerà la sua brillante carriera ai tavoli da gioco. È proprio il poker a rappresentare l’inizio di un nuovo, importante capitolo nella vita di Phil, che viene avviato al mondo delle carte grazie alla mediazione della sua famiglia. Una volta iscrittosi all’università del Wisconsin e alla relativa associazione degli studenti, Hellmuth comincia a prendere confidenza col Texas Hold’em, nel quale sfida più volte l’agguerrita nonna Agnes Slattery, a cui poi dedicherà il best seller Play Poker Like the Pro’s. 

Dopo tre anni di università inframezzati dai primi successi agli incontri di poker locali, Phil lascia gli studi per dedicarsi totalmente alla sua nuova, consolidata passione. Ad appena 21 anni comincia la sua carriera da giocatore professionista, ma come spesso accade, anche alle stelle più radiose, gli inizi portano con sé grandi difficoltà da sormontare. Nel giro di pochi mesi si azzera infatti il suo bankroll iniziale di 24.000$ (il che ci riporta per certi versi ai primi anni di carriera di Daniel Negreanu) e i numerosi viaggi a Las Vegas lo condannano regolarmente a tornare a casa a mani vuote. Per racimolare del denaro e rimettersi in carreggiata è costretto a tornare regolarmente a Madison, dove trova un impiego temporaneo nei campi di grano. Il 1988 segna i primi importanti risultati per Hellmuth, che nel solo mese di agosto conquista un bottino di quasi 200.000$ grazie al primo e al secondo posto raggiunti rispettivamente al $10.000 No Limit Hold’em e al $1.000 No Limit Hold’em del 4th Annual Diamond Jim Brady. Qualche mese prima era arrivato il primo di una lunga serie di piazzamenti “in the money” alle World Series of Poker, con il 33º posto al $1.500 Seven Card Stud Split, che lo vede soccombere al cospetto di Johnny Chan, futuro vincitore dell’evento. È solo il preludio alla straordinaria cavalcata dell’anno successivo: il 19 maggio 1989, prendendosi la rivincita su Chan (peraltro campione delle due edizioni precedenti), il 24enne Hellmuth diventa il più giovane della storia ad aggiudicarsi il Main Event delle World Series of Poker. Il record resisterà fino al 2008, con Peter Eastgate che diventerà ufficiosamente campione del mondo a 22 anni. È il primo braccialetto WSOP per Phil, che probabilmente non osa ancora immaginare quale futuro radioso lo attenda. Nel 1992 conquista il suo secondo braccialetto, frutto del successo al $5.000 Limit Hold’em, mentre nel 1993 diventa il secondo giocatore della storia a vincere tre braccialetti in una sola edizione delle World Series of Poker, emulando la performance di Walter “Puggy” Pearson di venti anni prima. Il 1997 è l’anno del sesto braccialetto, che al contempo incorona Hellmuth come giocatore più titolato delle WSOP degli anni ’90.

Il cambio del millennio non frena l’inarrestabile avanzata del Poker Brat (‘il monello del poker’), che nel corso del tempo si costruisce un’immagine non particolarmente positiva ai tavoli da gioco, a causa di vari atteggiamenti spesso lontani dagli ideali di sportività e galanteria, soprattutto in occasione dei bad beat. Hellmuth, personaggio estremamente competitivo, ammette di aver provato a migliorare il proprio comportamento negli anni, conscio del suo importante ruolo come ambasciatore del poker: in un’intervista ha dichiarato di essersi spesso andato a scusare con gli avversari per le proprie reazioni inopportune, sebbene le telecamere non siano sempre pronte a riprendere i suoi momenti di redenzione.

Al di là della reputazione presso il grande pubblico, Phil si aggiudica il settimo braccialetto nel 2001, mentre due anni dopo mette a segno una doppietta, in virtù delle vittorie al $2.500 Limit Hold’em e al $3.000 No Limit Hold’em delle World Series of Poker. Nel 2006 raggiunge la doppia cifra grazie al decimo braccialetto vinto al $1.000 No Limit Hold’em con rebuy: questo risultato consente a Hellmuth di eguagliare il record di braccialetti nella storia delle World Series of Poker, emulando i successi di Doyle Brunson e del sempre presente Johnny Chan. La coabitazione fra i tre primatisti ha i giorni contati: nel 2007 Hellmuth si erge in solitaria sul gradino più alto del podio, a seguito della vittoria al $1.500 No Limit Hold’em. In quegli stessi giorni partecipa anche al Main Event, ma un piccolo incidente con un’auto da corsa fornitagli da uno sponsor lo induce a ripiegare su una limousine, arrivando all’appuntamento con un paio d’ore di ritardo. Al termine della manifestazione, Phil viene accolto nell’immortale Hall of Fame del poker, unendosi a un ristretto “club” che all’epoca conta appena 33 giocatori.

Nel 2011 si aggiudica un succulento bottino da oltre un milione di dollari per effetto del secondo posto conquistato al $50.000 Poker Player’s Championship delle World Series of Poker. 

Dopo cinque anni a digiuno di braccialetti, Hellmuth torna al successo nel 2012, grazie alla vittoria nel $2.500 Seven Card Razz: si tratta del suo primo sigillo WSOP in una varietà di gioco diversa dal Texas Hold’em. Qualche settimana dopo arriva un risultato ancora più importante dal punto di vista economico: il quarto posto al torneo “Big One for One Drop” con un buy-in da un milione di dollari, che gli frutta il premio più ricco della carriera, per la bellezza di 2.645.333$. Il 4 ottobre dello stesso anno, in occasione delle World Series of Poker Europe (WSOPE), il campione di Madison porta a casa il tredicesimo braccialetto della carriera (oltre a un cospicuo premio di oltre un milione di euro) grazie alla vittoria nel €10.450 No Limit Hold’em Main Event: Phil diventa così il primo giocatore di sempre ad affermarsi negli eventi principali delle WSOP e delle WSOPE, oltre ad essere il primo a vincere almeno due braccialetti in tre decadi diverse. La vittoria ottenuta in Europa (più precisamente a Cannes) sarà uno dei ricordi più belli nella carriera di Hellmuth, come da lui stesso dichiarato a posteriori. 

Le World Series of Poker del 2015 lo vedono trionfare nel $10.000 Seven Card Razz, mentre tre anni dopo Phil conquista il quindicesimo braccialetto con la vittoria nel $5.000 No Limit Hold’em, che gli frutta un premio di quasi mezzo milione di dollari. Il 17 ottobre 2021 Hellmuth ritocca ulteriormente il proprio record, aggiudicandosi il sedicesimo e (fin qui) ultimo braccialetto della propria straordinaria carriera. Questo risultato gli consente di stabilire l’ennesimo primato, divenendo il primo giocatore di sempre ad affermarsi in un evento delle WSOP in cinque decadi diverse (dagli anni ’80 agli anni 2020), a testimonianza della sua incredibile longevità. La scorsa stagione è caratterizzata anche dalle sfide testa a testa con Negreanu nell’ambito degli High Stakes Duel. A vincere i tre confronti diretti è proprio Hellmuth, che a giugno decide di incassare un bottino da 400.000$ anziché sfidare il canadese in un quarto incontro. 

Nonostante la lunga concatenazione di successi alle World Series of Poker, Hellmuth non è mai riuscito ad imporsi nel World Poker Tour, dove tuttavia è andato 19 volte a premio (per un totale di circa 1,5 milioni di dollari), raggiungendo cinque tavoli finali.

Nel corso della propria carriera si è aggiudicato un totale di 27.175.392$, il che lo pone al 18º posto della classifica generale di tutti i tempi. 

Al di là dei risultati ottenuti ai tavoli da gioco, Hellmuth si è più volte contraddistinto per le stravaganti entrate in scena alle World Series of Poker. Impossibile non ricordare i suoi abbigliamenti da militare, da lottatore di MMA o da condottiero romano, facendosi spesso accompagnare da un numero di modelle pari alla quantità di braccialetti vinti negli anni precedenti. Questi atteggiamenti gli hanno attirato varie critiche da parte dei colleghi, come dimostra una discussione con Doyle Bruson nell’edizione del 2010. 

Phil vive attualmente in California con la moglie Kathy (con cui è convolato a nozze nel 1990) e i loro due figli, Phillip III e Nicholas. Hellmuth tiene in alta considerazione le persone a lui più care: la sua aspirazione è infatti quella di essere il più grande giocatore di tutti i tempi, ponendo al contempo la famiglia al primo posto nella propria vita. 

Spingendosi al di fuori del successo con le carte, il “monello del poker” cura i propri interessi anche nel campo dell’imprenditoria. Gestisce l’azienda di abbigliamento “Poker Brat”, oltre ad essere attivo nel settore immobiliare e dei giochi da casinò. 

Al pari di altri colleghi, Hellmuth non manca di offrire il proprio contributo in beneficenza: si segnalano i suoi regolari sforzi nell’organizzare e presiedere tornei di poker per scopi caritatevoli. Inoltre, assieme alla moglie, concorre economicamente alla realizzazione degli obiettivi posti da Heifer International, un’associazione senza scopi di lucro dedita a sradicare la povertà dalle zone più colpite del mondo.

I frequentatori storici (e appassionati di storia) del nostro blog avranno certamente avuto modo di leggere i tratti salienti della nascita e dell’evoluzione del poker. Si tratta di un tema che può confluire a tutti gli effetti nel bagaglio culturale di un individuo, come dimostra il fatto che proprio recentemente sia stata posta una domanda al riguardo in un noto quiz della televisione italiana. Le più antiche testimonianze scritte sul gioco ci tramandano che la versione embrionale del poker prevedesse un utilizzo di un mazzo a 20 carte: meno della metà di quelle attualmente adottate, con tutte le conseguenze strategiche che ne derivano. Le modifiche regolamentari fanno tuttavia parte dell’evoluzione naturale di un gioco (difficile trovarne qualcuno che sia rimasto perfettamente immutato e fedele a sé stesso nella sfida contro lo scorrere del tempo). D’altronde, volendo reinterpretare in chiave liberamente profana la celebre citazione di Tancredi nel Gattopardo, “Se vogliamo che tutto rimanga com’è, bisogna che tutto cambi”.

Nel presente articolo, però, non ci concentreremo sui cambi apportati al regolamento del poker nel corso dei decenni, bensì su un aspetto significativo, per non dire preponderante, del gioco odierno: l’impatto esercitato dalla tecnologia.

Anzitutto è doveroso ricordare come la diffusione del poker (in particolare quella del Texas Hold’em) in Italia sia da ascrivere al fondamentale ruolo svolto da mezzi tecnologici che oggi non vengono più percepiti come particolarmente all’avanguardia, se non altro perché accompagnano la nostra quotidianità ormai da lungo tempo. Vale tuttavia la pena di riflettere sul fatto che, senza la funzione mediatrice ed esportatrice del cinema e della televisione, il poker a stelle e strisce sarebbe probabilmente rimasto confinato al di là dell’Oceano Atlantico. Un’ulteriore menzione va alla nascita delle sale da gioco online: un fenomeno relativamente recente che ha determinato nella nostra penisola una diffusione del gioco a macchia d’olio, spingendo molti giovani ad avvicinarsi al mondo dei tavoli di feltro (a titolo di esempio, si pensi alla storia di Dario Sammartino). 

Fatta questa necessaria premessa, è tempo di virare su un’analisi dell’evoluzione tecnologica che ha dato il via a una nuova era, caratterizzata da una sempre maggior interazione con gli individui umani. Il fiore all’occhiello di questa svolta innovativa è probabilmente rappresentato dall’invenzione del computer, capace di rivoluzionare la vita e i costumi delle persone a partire dalla seconda metà del Novecento, trovando poi una fondamentale sponda nella nascita di internet, presenza (via via più) irrinunciabile ai giorni nostri.

Che ci piaccia o meno, l’epoca che stiamo vivendo ci richiede di fare i conti con un abile e sapiente uso della tecnologia: non rimanere al passo con i tempi comporta il rischio, soprattutto in contesti competitivi come quello che stiamo affrontando, di consegnarci alla mercé di coloro che sfruttano a proprio favore i nuovi mezzi a disposizione.

Ora però facciamo un piccolo passo indietro, tornando allo sviluppo dell’intelligenza artificiale applicata ai giochi. Per lungo tempo si è creduto che il Texas Hold’em fosse praticamente inespugnabile dinanzi ai tentativi di conquista da parte dei computer. Una delle pietre miliari della storia dei calcolatori è rappresentata dalla vittoria del computer Deep Blue in una partita a scacchi contro il campione del mondo Garry Kasparov (con il russo che poi si è preso la rivincita) nel 1996. La variante texana del poker, tuttavia, presenta importanti differenze rispetto agli scacchi: il numero di partecipanti può arrivare normalmente a un massimo di dieci; inoltre i giocatori (come un eventuale computer, del resto) possiedono un quadro informativo molto limitato in merito alle carte degli avversari.

Essendo sempre stato oggetto di studio e di interesse per lo sviluppo delle migliori tattiche e strategie possibili, il poker non poteva certo rimanere fuori dall’ambito di applicazione della tecnologia, che tanto successo ha avuto nel settore ludico (basti pensare alla nascita e all’evoluzione dei videogiochi, che soprattutto in passato prevedevano unicamente delle sfide tra l’intelligenza artificiale e i gamer, mentre oggi acquisiscono sempre maggior rilievo le partite tra esseri umani, come dimostra la diffusione degli e-sport). Sono state elaborate varie teorie e modelli matematici, sebbene la componente umana abbia sempre costituito un aspetto caratterizzante e difficilmente eliminabile nel gioco del poker (riuscite a immaginarvi una totale assenza di bluff o dei tentativi di decifrare i tell degli avversari?). In altre parole, anche i computer erano costretti a leggere le mosse degli sfidanti senza avere informazioni certe sulle loro mani. Come logica conseguenza, l’intelligenza artificiale risultava del tutto inadeguata ad avere la meglio su un bravo giocatore di poker: troppi gli scenari e le combinazioni possibili di cui il computer era chiamato a tener conto.

Col passare degli anni c’è stata tuttavia un’evoluzione nella ricerca e nello sviluppo, che ha portato gli esperti informatici ad applicare modelli di calcolo semplificati, per poi alzare gradualmente il livello di competitività tramite un particolare algoritmo incentrato sulla minimizzazione delle giocate meno redditizie: in questo modo, i computer sono diventati via via in grado di ridurre drasticamente le mosse sbagliate, elaborando più efficacemente strategie di gioco ottimali. Tali conquiste tecnologiche erano inizialmente applicabili alle sole partite heads-up con puntate predeterminate, ma la diffusione della notizia, con un articolo accademico pubblicato nel 2015, ha subito destato grande preoccupazione tra vari poker pro, in particolare tra quelli dediti alle partite online, timorosi che il talento naturale e la creatività umana subissero un forte ridimensionamento. Le loro paure sono state solo in parte confermate, ma è indubbio che si sia trattato di un punto di non ritorno. 

Nel 2016 l’ex giocatore polacco Piotr Lopusiewicz ha creato PioSolver (più volte menzionato nel nostro blog), facendo da apripista a una nuova innovativa gamma di programmi informatici applicati al poker. I solver (o ‘risolvitori’, se preferite) sono dei software che, tramite dei calcoli matematici, sono in grado di indicare di caso in caso la mossa che garantisce le migliori chance di successo. Hanno certamente cambiato il modo di giocare, soprattutto ad alti livelli, trovando una grande diffusione tra i professionisti del settore. Si tratta di un programma sempre più accessibile, nel quale è ormai impossibile non imbattersi se ci si vuole dedicare seriamente allo studio e all’approfondimento del poker. Inutile dire che non è possibile avvalersi di questi preziosi strumenti durante un incontro, ma essi svolgono ottimamente il loro lavoro se usati in preparazione a una partita o in seguito alla stessa, per rianalizzare a mente fredda le proprie giocate e capire dove sarebbe stato più opportuno effettuare una giocata diversa. A storcere il naso saranno certamente i più tradizionalisti e i cultori del talento puro, ma l’utilizzo dell’intelligenza artificiale rappresenta la nuova frontiera dell’analisi teorica del gioco. Questo mezzo tecnologico, inoltre, non è soggetto ad alcune delle principali imperfezioni umane nel poker, come un’eccessiva emotività o il rischio di andare in tilt in seguito a una serie di risultati negativi. 

Tuttavia, la perfezione non è di questo mondo, e i poker solver non sono esenti da questa legge inesorabile: se così fosse, la chiave del successo al tavolo di feltro starebbe nell’applicare pedissequamente quanto suggerito da un algido calcolatore elettronico. I risolvitori, invece, partono sempre dal presupposto che gli avversari seguano uno stile di gioco ottimale, il che non sempre corrisponde alla realtà degli eventi. Ne consegue la necessità di distaccarsi dai solver laddove ci si trovi a sfidare giocatori inesperti o, al contrario, particolarmente abili nell’adottare un atteggiamento imprevedibile.

Le risorse tecnologiche sfruttabili nel mondo del poker non si fermano certo ai solver: altri importanti mezzi ausiliari sono costituiti dai tracker e dagli HUD, ideati con lo scopo di registrare la cronistoria delle mani giocate con un avversario, così da fornire un quadro statistico utile a individuare i propri punti deboli e migliorarli (o, in alternativa, a sfruttare quelli dello sfidante).

Per finire, vale la pena di menzionare un’altra, suggestiva, innovazione tecnologica dal grande potenziale, ancorché non volta prettamente allo sviluppo delle strategie di gioco: la realtà virtuale. Ad oggi continua a rappresentare un prodotto di nicchia, ma la prospettiva di una maggior diffusione futura non può che farci pregustare l’idea di catapultarci in un mondo parallelo e credibile, che ci consenta di prendere parte a un incontro di poker stando comodamente seduti sul divano di casa. 

Non rientra certo tra le figure più presenti sulla scena del poker internazionale, avendo anche altri impegni al di fuori dei tavoli di feltro, ma Igor Kurganov è recentemente salito agli onori della cronaca per il nuovo delicato incarico di gestire le donazioni di Elon Musk, riconosciuto da Forbes come l’uomo più ricco della storia, con un patrimonio stimato di oltre 200 miliardi di dollari. La notizia è stata ovviamente rilanciata anche dai siti d’informazione non strettamente legati al poker, fornendo qualche spunto su un personaggio altrimenti non particolarmente noto al di fuori degli addetti ai lavori.

Biografia

Kurganov nasce il 5 maggio 1988 a San Pietroburgo (allora denominata Leningrado, pochi anni prima della dissoluzione dell’Unione Sovietica), ma trascorre una buona parte dei suoi anni di formazione in Germania, a Monaco di Baviera, acquisendo familiarità con la cultura teutonica. Sin dai primi anni di gioventù dimostra un carattere competitivo, con una predilezione per le prove di abilità inerenti all’uso della matematica e dell’analitica, a scapito degli sport caratterizzati da una rilevante componente atletica. Vista la sua spiccata inclinazione per le materie scientifiche, sviluppa il desiderio di intraprendere un percorso lavorativo incentrato sulla matematica.

Durante gli anni di formazione universitaria scopre l’amore per il poker, dapprima nelle sale da gioco virtuali (dove poi diviene noto con il soprannome di lechuckpoker, prima di assumere anche il nome utente di IgorKurganov nel corso degli anni). Nonostante le ovvie difficoltà iniziali insite nella natura del gioco, Kurganov si rende presto conto di avere una buona predisposizione per il successo ai tavoli di feltro, al punto da riuscire a guadagnare a sufficienza per pagarsi gli studi. Successivamente, tuttavia, il giovane Igor inizia a dedicare maggior tempo all’approfondimento teorico del gioco, migliorando significativamente le proprie competenze e avviandosi alla carriera da professionista.

Sebbene il trampolino di lancio del suo percorso da poker pro sia stato rappresentato dalle partite online, Kurganov non disdegna affatto i tornei dal vivo, iniziando a farsi notare anche su questi palcoscenici a partire dal 2009. Non gli occorre molto tempo per raggiungere i primi tavoli finali all’European Poker Tour: nel 2011 cominciano a registrarsi risultati di un certo rilievo, con oltre mezzo milione di dollari complessivi conquistati grazie ai secondi posti all’EPT Grand Final a Madrid e all’EPT di Londra (città dove peraltro risiede attualmente). L’anno successivo arriva la prima grande vittoria con l’alloro conseguito a Monte Carlo, dove si aggiudica la bellezza di circa 1,5 milioni di dollari.

Kurganov mostra una certa propensione per i tornei ad alti stakes, mettendo la propria firma ai quattro angoli del pianeta, con successi in Australia, in Cina (più precisamente a Macao, dove si distingue per una vincita da un milione di dollari all’HK $1.000.000 No Limit Hold'em Main Event nel 2013), Las Vegas e altri risultati di tutto rispetto nel Vecchio Continente. In quegli anni si segnalano in particolare le prime partecipazioni alle World Series of Poker (con il “battesimo” avvenuto nel 2013, tramite un 11º posto a un evento di No-Limit Hold’em) e agli Aria Super High Rollers. Nel 2014 conquista la più grande vincita singola della carriera, con il terzo posto al €100.000 No-Limit Hold'em Eight Max dell’EPT Grand Final di Monte Carlo, che gli consegna un bottino di 1.561.116$. A marzo del 2014, inoltre, instaura una relazione affettiva con la giocatrice britannica Liv Boeree, che avrà un impatto fondamentale sulla sua vita professionale e non solo. Nel 2017, infatti, Kurganov si aggiudica, in coppia con la fidanzata, il primo - e ad oggi unico - braccialetto WSOP della sua bacheca (che fa il paio con l’anello WSOP-C conquistato al Bally High Roller nel marzo 2016), grazie alla vittoria nell’evento $10.000 No-Limit Hold'em Tag Team, riservato a squadre composte da 2-4 giocatori. Un paio di mesi più tardi, con un primo posto a Barcellona, arriva un bottino da 1,275 milioni di dollari, che a tutt’oggi risulta essere la sua ultima vincita singola a 7 cifre. L’ultima partecipazione ufficiale a un torneo di poker risale all’estate del 2020, in occasione delle World Series of Poker online. Nel corso della carriera si è portato a casa un totale di 18.706.719$ in tornei live: il giocatore più ricco di sempre nel suo paese, mentre a livello globale solo 36 poker pro hanno fatto meglio di lui nella storia.

Vita personale

Come accennato in apertura, sono varie le attività di Kurganov anche lontano dalle sale da gioco. Igor condivide con Liv Boeree non soltanto una relazione di coppia, ma anche una spiccata inclinazione per la filantropia. Ai due, oltre che al giocatore tedesco Philipp Gruissem e allo svizzero Stefan Huber, si deve nel 2014 la fondazione della Raising for Effective Giving (REG), un’associazione benefica finanziata anche da una percentuale delle vincite dei poker pro che aderiscono all’iniziativa; vale la pena di notare come il verbo inglese “to raise” abbia il doppio significato di ‘rilanciare’ e di ‘raccogliere fondi’. Nel corso degli anni, questo progetto (che vede tra i suoi ambasciatori personaggi del calibro di Justin Bonomo) ha fruttato oltre 14 milioni di dollari per scopi caritatevoli. Si segnala anche che Igor e Liv hanno donato in beneficenza metà della vincita comune conquistata alle World Series of Poker del 2017. L’associazione promuove una visione razionale della filantropia ed è fortemente orientata verso criteri di trasparenza ed efficienza.