Guerra e poker: la storia del gioco in tempi di guerra

Il poker come fuga dalla guerra

A volte, la guerra può comportare interni periodi di attesa mentre le truppe aspettano la prossima battaglia. Per molti soldati nel corso della storia, una partita a poker ha offerto un ottimo modo per superare il tempo.

Forse, la guerra potrebbe distogliere la mente dei giovani dal vero compito da svolgere: sconfiggere il nemico.

Immagina lo stress che deriva dall'assicurarsi la propria sopravvivenza nella speranza di rivedere i propri cari un giorno.

Campi di battaglia e caserme possono sembrare luoghi improbabili per una partita o addirittura un torneo di poker. Ma per molti soldati nel corso della storia, giocare a carte in tempo di guerra è stata la fuga mentale perfetta.

Ha significato una liberazione dalla quotidianità, dalla violenza e dai nervi logori che derivano dal vivere in una zona di guerra.

La rivoluzione americana e Washington giocatore

Mentre il gioco che il mondo conosce come il poker è arrivato solo all'inizio del 19° secolo (ciò rappresenta tra l'altro una bella opportunità per conoscere di più sulla storia del poker), gli americani giocavano d'azzardo anche durante il periodo coloniale, quando tante tipologie di scommesse erano già popolari in tutta Europa.

Ciò includeva giochi di carte come piquet, whist e altri, tutti chiaramente in contrasto con quelle che molti consideravano le prime sensibilità puritane.

"In effetti, il gioco d'azzardo, che si tratti di carte, dadi, backgammon o biliardo, è diventato un segno distintivo della cultura d'élite della Virginia", scrive l'autore David Schwartz in "Roll the Bones: The History of Gambling".

L'autore racconta la storia di un francese in Virginia nel 1686 che osservò la continua propensione dei suoi commensali per il gioco d'azzardo. Aggiunge Schwartz che "La mattina dopo, i francesi si svegliarono e trovarono i gentiluomini ancora intenti al loro gioco."

Quando scoppiò la guerra nel 1775 tra le colonie americane e la Gran Bretagna, fu una scommessa... vincente che almeno alcuni giovani soldati fossero fan del gioco d'azzardo sui giochi di carte.

Tra quelli che poi diventeranno politici giocatori, anche il generale George Washington era conosciuto come un abituale e teneva un registro completo delle sue vittorie e sconfitte al tavolo da gioco.

Ma durante la guerra Washington chiese alle sue truppe di lasciarsi alle spalle il gioco d'azzardo e di concentrarsi sulla libertà della nazione. Una volta ha persino descritto il gioco d'azzardo come "il figlio dell'avarizia, il fratello dell'iniquità e il padre del male".

Mentre il gioco d'azzardo tra le truppe probabilmente è continuato in una certa misura tra i soldati, molti potrebbero, addirittura, non aver avuto i soldi per giocare. Washington doveva regolarmente implorare il Congresso di pagare i suoi soldati.

Nel novembre 1781, i blocchi britannici del commercio americano e l'impossibilità di ottenere più prestiti dalla Francia significavano che il Congresso non poteva pagare le truppe.

Il Trattato di Parigi è stato firmato nel 1783, ponendo fine alla guerra e rendendo gli Stati Uniti un paese indipendente. Anche Washington, che presto sarebbe stato il primo presidente della giovane nazione, rimase sbalordito dal risultato.

Come colpire un doppio outer al river, ha considerato la vittoria del giovane paese su una potenza così dominante "poco meno di un miracolo permanente".

La guerra messicana e il Mississippi

Questa guerra del 1846-48 fu la prima battaglia degli Stati Uniti combattuta principalmente in terra straniera.

Ha visto una significativa espansione del territorio degli Stati Uniti. Il Texas era diventato indipendente dal Messico nel 1836 e nel 1844 era stato annesso agli Stati Uniti

Il presidente degli Stati Uniti James Polk ha posizionato le truppe lungo il confine tra Texas e Messico per proteggere l'annessione dello Stato della Stella Solitaria. Da piccole scaramucce iniziali, i combattimenti sono durati oltre due anni.

Morirono più di 1.700 soldati americani e 5.000 messicani, con altre migliaia di feriti.

Altri 4.000 civili potrebbero aver perso la vita nella guerra che ha visto combattimenti in Texas, New Mexico, California, Messico e persino Città del Messico.

"Un problema di confine lungo il Rio Grande ha dato inizio ai combattimenti ed è stata seguita da una serie di vittorie statunitensi", osserva il sito specializzato History.net. "Quando la polvere, finalmente, ha lasciato il posto alla luce, il Messico aveva perso circa un terzo del suo territorio, inclusi quasi tutta la California, lo Utah, il Nevada, l'Arizona e il New Mexico attuali".

La guerra messicano-americana ha anche portato alla crescita del poker tra soldati. A questo punto, il gioco era cresciuto anche fuori New Orleans. Divenne popolare tra gli americani che trasportavano navi su e giù per il fiume Mississippi. I giovani hanno portato quell'interesse per il gioco negli accampamenti di truppe negli Stati Uniti, in Messico fino al sud-ovest.

Molti di quei giovani soldati diretti in guerra contro il Messico abbiano sperimentato il gioco su quelle navi. O almeno, avevano imparato il gioco da praticanti che avevano distribuito carte e scommesso denaro da qualche parte lungo il Mississippi.

Apparentemente quell'interesse per il gioco si diffuse durante la guerra e in seguito. I più abili hanno insegnato agli altri come giocare tra un combattimento e l'altro.

"Sebbene molti ufficiali e cappellani lo scoraggiassero, un numero crescente di veterani della guerra messicana e giovani reclute portavano un mazzo di carte negli zaini", osserva l'autore James McManus in "Cowboys Full: The History of Poker" sui soldati che entrano nella guerra civile americana.

Molti di quei nuovi territori conquistati dopo che gli americani hanno vinto la guerra avrebbero avuto un ruolo cruciale nella crescita del poker nei lustri successivi. Con l'espansione verso ovest e la corsa all'estrazione di oro e argento, il poker, infatti, crebbe in popolarità in tutti gli stati occidentali.

Le partite si disputavano in saloon, sale da biliardo, retrobotteghe e dormitori.

E non ci andiamo troppo lontani se sosteniamo che ovunque i soldati fossero disposti a mettere qualche soldo, c'erano... giochi di carte!!!

Le carte durante la guerra civile americana

La guerra civile degli Stati Uniti è stata un evento violento e brutale: gli esperti stimano che più di 750.000 soldati persero la vita tra l'Unione e la Confederazione.

Molti altri hanno perso arti o hanno subito lesioni permanenti. Si può facilmente immaginare il poker come un modo per distogliere la mente dalla perdita di commilitoni..

Non era insolito vedere soldati attorno a un tavolo che giocavano a poker, cercando di aumentare parte del loro magro stipendio.

Queste scene sono state persino raffigurate in foto dell'epoca. I soldati spesso affrontavano ore e ore nei campi in attesa delle prossime battaglie. Molti si sono dedicati al gioco d'azzardo per passare quel tempo.

"Per centinaia di migliaia di soldati nei campi della Guerra Civile, il gioco ha fornito un intrattenimento più sofisticato rispetto al bere, o fare pugilato a mani nude, chuck-a-luck (un gioco a tre dadi simile al craps) o scommettere sul risultato di un corsa tra... pidocchi", osserva McManus in "Cowboys Full: The History of Poker".

Con molti soldati che affrontano una significativa possibilità di morte, salvare quei guadagni potrebbe non essere sembrata una priorità importante. L'immagine qui sopra pubblicata offre un passo indietro nella storia quando gli ufficiali sul campo della  famosa 114a fanteria della Pennsylvania partecipano a una partita di poker.

La foto è stata scattata nell'agosto del 1864 a Pietroburgo, in Virginia, e offre uno spaccato della vita del poker in un campo della Guerra Civile. Questi soldati dell'Unione stanno studiando le loro carte, mentre sullo sfondo notiamo tende di tela issate per ospitare le truppe.

Gli uomini hanno le pipe accese con una bottiglia di liquore sul tavolo. Con la prospettiva di affrontare presto le palle di cannone e il fuoco dei fucili, una partita a carte era un modo per rilassarsi e distogliere la mente dalla realtà di ciò che li aspettava.

Le Guerre Mondiali e la leggenda di Yardley

Come nelle guerre precedenti, i soldati della prima e della seconda guerra mondiale cercarono modi per passare il tempo. La noia poteva instaurarsi tra una battaglia e l'altra e il poker spesso sembrava una soluzione. Questo vale per le truppe di molti paesi coinvolti nelle due grandi guerre mondiali del 20° secolo.

Una figura fondamentale per porre fine alla prima guerra mondiale fu anche un appassionato giocatore di poker. Herbert Yardley era un sensazionale crittologo che ha trascorso anni al tavolo da poker. Durante la guerra ha prestato servizio nel Signal Corps degli Stati Uniti e ha contribuito a guidare gli sforzi di intelligence militare del paese.

Yardley e il suo team iniziarono a decifrare i codici tedeschi, contribuendo enormemente allo sforzo bellico. Alla fine del conflitto, fu nominato capo dell'US Cipher Bureau e iniziò a decifrare i codici giapponesi. Ma alla fine il dipartimento è stato gradualmente eliminato e Yardley ha iniziato la sua nuova vita professionale come autore.

Il suo libro di memorie, "The American Black Chamber", ha offerto ai lettori informazioni sui servizi di intelligence del paese. Il contenuto del libro rappresentava, naturalmente, un grande dispiacere del governo statunitense.

Yardley è ricordato come un personaggio simile a James Bond nella vita reale che includeva persino l'amore per il gioco d'azzardo. Nel suo libro del 1957 "The Education of a Poker Player", ha descritto la propria vita ai tavoli in una delle prime moderne guide strategiche del poker.

Questo agente federale/giocatore di poker non si vergognava del suo successo ai tavoli. Le sue riflessioni sul tempo trascorso a giocare si rifanno a quel paragone con James Bond. L'intelligence militare, viaggiare per il mondo e apparentemente non perdere mai ha giocato un ruolo importante.

"Ho costantemente vinto a poker per tutta la vita: nella mia città natale, Indianapolis, Washington, New York, Hollywood, Londra, Parigi, Il Cairo, Roma, Hong Kong, Chungking e su barche, treni e aeroplani", scrive in la prima riga in "The Education of a Poker Player". "E non ho mai perso più di tre sedute consecutive."

Durante la seconda guerra mondiale, i militari di tutta Europa e del Sud Pacifico hanno anche loro passato del tempo, sfidandosi a poker.

La US Playing Card Company ha collaborato con il governo americano per inviare mazzi ai soldati. In effetti, l'interesse dei soldati per il poker ha anche giocato un ruolo nel salvare coloro che si trovavano dietro le linee nemiche.

"È stato il marchio distintivo dell'azienda, Bicycle, a fare di più per le truppe sul campo", osserva Business Insider. “Durante la seconda guerra mondiale, Bicycle ha collaborato con le agenzie di intelligence britanniche e americane per creare un mazzo di carte con un fondo doppio, che andava bagnato. Le carte hanno quindi rivelato mappe di fuga segrete, in modo che i piloti abbattuti e i soldati catturati potessero tornare alle linee alleate.

Bicycle ha persino riprodotto quei mazzi, chiamati "Escape Map Deck". Le carte onorano le circostanze segrete che circondano il mazzo originale della mappa. I mazzi presentano artwork originali sul fronte e sul retro delle carte.

Il poker deve essere stato un passatempo popolare tra le truppe. Dopo la guerra, questi militari tornarono a casa e continuarono a giocare.

Il poker ha visto un vero boom negli anni '50, con i padri che giocavano con amici e parenti. Molti hanno anche tramandato il gioco ai loro figli.

Il poker nell'esercito

Al tempo della guerra del Vietnam e dei successivi conflitti in tutto il mondo, il poker era ormai molto cresciuto. Tanti soldati avevano, chiaramente, già familiarità con il poker. Uno di questi è stato il commentatore di lunga data del World Poker Tour e Poker Hall of Fame Mike Sexton, tra i premiati anche nei recenti Awards 2021.

Sexton, un paracadutista dell'esercito americano, entrò nell'esercito durante la guerra del Vietnam. Il poker è diventato immediatamente una parte significativa della sua vita, anche nell'esercito. Durante la sua prima settimana di addestramento in volo nel 1970 a Fort Benning, in Georgia, ha partecipato a un gioco Seven Card Stud da $ 1 ante e $ 5 con limite.

Non c'erano fiches da poker, solo contanti, ei giocatori distribuivano le carte sul pavimento del gabinetto invece che su un tavolo dopo lo spegnimento delle luci. 

Il tempo di gioco di Sexton sul pavimento si è rivelato redditizio e l'ha premiato con un profitto di $ 43. La storia era uno dei suoi ricordi preferiti della scuola di salto e del suo tempo come membro dell'82a divisione aviotrasportata.

"Cresci davvero quando trascorri del tempo nel servizio", ha detto a WSOP.com nel 2019. "È un'esperienza che cambia la vita. Apprezzi anche coloro che hanno servito e sono diventati disabili o hanno compiuto il sacrificio estremo perché sai bene che avresti potuto essere tu”.

Senza dubbio, molti altri soldati e fanteria hanno storie simili. La nostra ambasciatrice Jessica Dawley, campionessa femminile delle World Series of Poker 2018, è stata anche membro della US Air Force dal 2001 al 2007. Ripensa spesso a quei giochi in caserma mentre era schierata in Medio Oriente e in altre località.

Quando si arriva al punto, Dawley ha giocato a poker nell'esercito per molte delle stesse ragioni per cui i civili amano il gioco e si divertono a giocare a carte.

"Il poker era il nostro punto di riferimento per l'intrattenimento quando ero nell'esercito", dice. “Sia all'estero che nelle basi negli Stati Uniti, abbiamo sempre escogitato un modo per giocare. Era un modo salutare per sfogarsi e divertirsi”.